長野市出身の国際的な版画家、画家、彫刻家、陶芸作家、芥川賞作家、エッセイスト、浮世絵研究家、脚本家、映画監督など多彩な顔をもつマルチ・アーチスト。
１９３４年、旧満州奉天市に生まれ、終戦によって母と長野市に引きあげ、長野北高等学校（現・長野高等学校）卒業。在校中に第１回全日本学生油絵コンクールでアトリエ賞を受賞。
画家、彫刻家を志して東京芸術大学を受験するが、三度とも失敗。
上京後は夜の盛り場で似顔絵を描いて生活しながら、１９歳で初めて自由美術家協会展に入選。その後、画家・瑛九（えいきゅう）のすすめで色彩銅版画をはじめ、１９５７年、第１回東京国際版画ビエンナーレ展に入選。１９６０年、同展の国際審査員ヴィル・グローマン博士の強力な推薦によって文部大臣賞を受賞して
一躍脚光をあびる。
１９６１年、はじめて銅版画の個展を上野・不忍画廊で開催。
１９６２年、第３回東京国際版画ビエンナーレ展で東京都知事賞を受賞。また１９６４年、同展の東京国立近代美術館賞を受賞し、国際審査員ウィリアム・Ｓ・リーバーマンに認められて、１９６５年、同氏の勤めるニューヨーク近代美術館で日本人初の個展を開催。
その間、パリ、サンパウロ、リュブリアナ、クラコウなどの国際版画展で受賞をかさね、１９６６年、３２歳で棟方志功に次いでヴェネツイア・ビエンナーレ展の国際版画大賞を受賞、版画家として最高の評価をえる。
翌年、芸術選奨を受賞。内外共に注目され、世界各地での制作、発表の機会が急増するとともに、ニューヨークと東京にアトリエをかまえ、版画の他にコラージュ・水彩・フロッタージュなど多彩な制作活動を展開する。
同時に文学への傾倒もすすみ、１９７７年、小説「エーゲ海に捧ぐ」で芥川賞を受賞。その年、全版画作品を展示する「池田満寿夫の２０年全版画展」を開催、話題をにぎわす。
このころから芸術活動は多方面にわたり、スーパースターぶりを発揮していくなかで、１９８３年、突如、作陶をはじめ、陶芸の伝統に挑戦、大型のモニュメンタルな陶彫をてがけ、作者自身によれば、「日本回帰」がはじまる。
一方、ＴＶドラマの演出、ＴＶ番組の出演などによって、大衆の人気を集め、「もっとも著名な文化人」の一人となった。
さらにパブリックな場での仕事も目立つようになる。国立国会図書館のタピストリー・コラージュ、佐久市立近代美術館ロビーの陶壁、狭山市庁舎の陶壁などはその代表作。
その他、全国各地の野外彫刻も年をおって増え、また、極彩色の西陣織打ち掛けによるレリーフ・コラージュの大作「天女乱舞」は池田満寿夫美術館のシンボルになるとともに、池田満寿夫芸術の精華との評価されている。
１９９６年に開催された各地でのいくつかの回顧展、音楽を主題にした新作展などに加えて、１９９８年に開催の長野オリンピック記念アリーナ「エムウェーブ」正面にモニュメンタルな彫刻を設置し、また池田満寿夫美術館の開館にむけて最新作陶彫、タブローを制作するなど、旺盛な活動のさなか、１９９７年３月８日、６３歳で急逝した。
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